I neocortex sidder hjernens frontallapper. De er groft sagt ansvarlige for vores evner til at tænke rationelt, løse problemer, være kreative og sætte ting i perspektiv. Med andre ord – stort set alt det, der adskiller mennesker fra dyr, fungerer fra dette område i hjernen.

Desværre fungerer frontal lapperne meget dårligt, når vi mangler søvn. Det betyder, at vi får særdeles svært ved at bruge vores sunde fornuft. Vi bliver ubeslutsomme og kredser rundt om de samme ideer – ude af stand til at tænke nyt og anderledes.

Kollapset i trætte frontal lapper er også en af grundene til, at du kan blive trist og i dårligt humør, når du er træt – klik på stress og humør for at læse mere om det.

Børn har brug for tilstrækkelig søvn for at vokse sig store. Det skyldes, at det vigtige væksthormon især produceres under søvnen via hypofysen og hypothalamus. Hvis børn sover for lidt, vil de også producerer for lidt væksthormon. Det kan hæmme deres vækst.

Også voksne har behov for at sove for at producere hormonet, da det også indgår i en lang række genopbyggende og reparerende processer i kroppen, fx i hud og muskler.

Vi bliver meget nemmere stressede, vrede og kede af det, når vi er i søvnunderskud. Det kender de fleste.

Årsagen ligger blandt andet i det lille, men magtfulde hjerneområde amygdala, der styrer specielt negative følelser og sender stresssignaler ud i kroppen. Amygdala bliver op til 60 pct. mere aktiv end normalt, når vi har sovet for lidt. Det kan få de negative tanker til at løbe løbsk.

De løbske tanker bliver et ekstra stort problem, fordi mangel på søvn også forstyrrer forbindelsen mellem amygdala og det hjerneområde, hvor vores fornuftige frontal lapper sidder. Det er uheldigt, da vores frontal lapper under normale omstændigheder er med til at hjælpe os med at berolige os selv og sætte tingene i perspektiv. En overaktiv amygdala og svage frontal lapper er en uheldig situation, der minder om den, det kan opleves ved depression.

Risiko for overvægt

Den overaktive amygdala spiller tilsyneladende også ind, når det handler om risikoen for overvægt.

Vi har betydeligt større risiko for at blive overvægtige, hvis vi sover for lidt. Det gælder både børn og voksne. Årsagerne er endnu ikke fuldstændig klarlagt, men ét er sikkert – vi spiser generelt mere fedt og sukker, når vi er trætte.

Flere studier har peget på, at søvnunderskud resulterer i en øget stimulering af appetitregulerende hormoner. Andre studier har peget på, at den øgede aktivitet i hjerneområdet amygdala kan give os mere lyst til mad. Igen kan det være ekstra uheldigt, når søvnmanglen samtidig nedsætter aktiviteten i vores frontal lapper, hvor ”fornuften” og evnen til at regulere egen adfærd sidder.

Både børn og voksne kan få ganske svære problemer med indlæring og langtidshukommelse, hvis søvnunderskuddet får overtaget i dagligdagen.

Hjerneområdet hippocampus spiller en stor rolle i vores hukommelse, men fungerer desværre rigtig dårligt, når vi ikke har fået søvn nok.

Sover vi til gengæld godt efter en dag, hvor vi har lært en masse, hjælper vi hjernen med at lagre de nye informationer.

At søvn betyder utroligt meget for børns kognitive evner er blandt andet vist i et videnskabeligt studie, hvor børns kognitive evner kan droppe hele to klassetrin efter bare få nætter med for lidt søvn.